据世界卫生组织（WHO）称，乳腺癌是最常见的癌症之一，每年全世界约有230万人患上这种疾病。如果医生及早发现乳腺癌，患者通常对治疗反应良好。然而，如果癌症已经发生转移——当循环癌细胞脱离原始肿瘤，通过血管穿过身体并在其他器官中形成新的肿瘤时，情况就会变得糟糕。

迄今为止，癌症研究还没有过多关注肿瘤何时脱落转移细胞的问题。研究人员此前假设，肿瘤会持续释放此类细胞。然而，瑞士苏黎世联邦理工学院、巴塞尔大学医院和巴赛尔大学的研究人员展开的一项新研究，得出一个令人惊讶的结论：后来形成转移的循环癌细胞，主要出现在患者的睡眠阶段。这项研究发表在最新的《自然》杂志上。

苏黎世联邦理工学院分子肿瘤学教授、研究负责人尼古拉·埃斯托总结道：“当受影响的人睡着时，肿瘤就会苏醒。”在他们的研究中，包括30名女性癌症患者，还有小鼠模型。研究人员发现，当生物体处于睡眠状态时，肿瘤会产生更多的循环细胞，与白天离开肿瘤的循环细胞相比，夜间离开肿瘤的细胞分裂更快，因此形成转移的可能性更高。

该研究的主要作者、苏黎世联邦理工学院博士后研究院佐伊·戴曼托普楼说：“循环癌细胞从原始肿瘤中的逃逸受到褪黑激素等控制，褪黑激素决定了我们的昼夜节律。”

该研究还表明，采集肿瘤或血液样本进行诊断的时间，或会影响肿瘤学家的发现。在一天中不同时间采集的样本中循环癌细胞的水平非常不同。与人类相比，小鼠每单位血液中发现的癌细胞数量惊人的多——原因是作为夜行动物，小鼠在白天睡觉，而这正是科学家收集大部分样本的时间。

下一步，研究人员将弄清如何将这些发现纳入并优化现有癌症疗法，调查不同类型的癌症是否与乳腺癌表现相似，以及如果患者在不同时间接受治疗，现有疗法是否会更成功。